Ринкова економіка передбачає свободу підприємницької діяльності, яка гарантується державою. Основою відносин між виробниками і споживачами виступає індивідуальний інтерес і власна вигода.
Ознаки:
- вирішення питань що, як і для кого виробляти належить власнику, виробнику, споживачу;
- основою економіки є сфера послуг;
- визнається різноманіття форм власності, але переважає приватна;
- поглиблення суспільного поділу праці;
- широко розвиваються торгові відносини;
- ціноутворення вільний і регулюється законами ринку;
- конкуренція;
- у виробництво широко впроваджуються досягнення НТР.
Головною перевагою ринкової економіки є конкуренція, необхідна для того, щоб виробники прагнули створювати якісну продукцію, а у споживачів був широкий вибір певного товару або послуги (асортимент). Іншою перевагою є зацікавленість виробників у тому, щоб використовувати ресурси ефективно і задовольняти максимальні потреби людей при мінімальних витратах.
Є у цієї системи і недоліки. Це нерівність доходів населення, істотний соціальний розрив між бідними і багатими, безробіття, періодичні економічні кризи. Гостро стоїть проблема негативних зовнішніх (побічних) ефектів. Наприклад, діяльність целюлозно-паперового заводу викликає забруднення води (викид відходів в воду); збільшення користування людьми автомобілів веде до забруднення повітря. Держава змушена втручатися в рішення подібних проблем, усуваючи недосконалість ринку.