Доісторичні народи створювали перші глиняні скульптури, що зображують фігури людей або тварин і, ймовірно, використовували їх в релігійних або магічних цілях. Іноді вони були простими амулетами або виконаними за обітницею фігурами.
Археологи їх відшукали в деяких культурах, могилах або храмах. Звідси і почали з’являтися наступні жанри скульптури:
Ця функціональність змінювалася з історичною еволюцією, набуваючи в основному естетичний або просто декоративний характер, і ставала постійним або ефемерним елементом.
Єгиптяни вважали, що для фараона після смерті потрібно його зображення, щоб сприяти виживанню душі. Точно так само символи використовувалися з сильним змістом в структурі і ясності повідомлення, яке було призначене для передачі: гармонія і порядок повинні підтримуватися, оскільки будь-яке відхилення зачіпало в іншому житті соціальну ієрархію.
У Стародавньому Римі статуї імператора Августа повинні були подарувати його людям символ верховної влади.
Пізніше, в Середні століття, за часів романського мистецтва скульптура мала тісний зв’язок з архітектурою і виконувала, на додаток до естетичної, дидактичну або педагогічну функцію.
Орнаментальна функція була пов’язана з деякими іншими функціями, хоча іноді вона могла бути головною метою, як у випадку з рослинним або геометричним декором. У аніконічних стилях, таких як іслам, він відіграє фундаментальну роль.
Іншою функцією скульптури є Колекціонування, яке стало важливим після Ренесансу, коли дворяни набували скульптури для прикраси своїх палаців або садів. Пізніше, з XVIII століття, монархи, бізнесмени, буржуа і колекціонери використовували скульптуру як засіб економічного вкладення, самозадоволення і форму підкреслення престижу.
Скульптура розділена на дві великі гілки – скульптуру як таку і декоративну. Перша має свою ідентичність сама по собі. Друга грає другорядну роль в якості помічника першої і декору архітектури. Своєю чергою, ці два типи діляться на наступні види:
Архітектурна скульптура – це термін, який відноситься до використання цього виду мистецтва архітекторами та/або скульпторами при проектуванні та будівництві будівель, мостів, мавзолеїв або будь-яких інших пам’ятників. Така скульптура, як правило, пов’язана зі структурою конструкції. А також будь-яка статуя, поміщена в архітектурний твір, називається»вбудована скульптура”.
Канон являє собою набір ідеальних пропорцій фігури людини і правил композиції.
У єгиптян була норма для представлення людського тіла в рельєфах, звана профільним каноном. Модель була правильною фігурою, а модулі пов’язані з розміром руки.
Сучасні канони, прийняті більшістю художників, встановив Леонардо да Вінчі в кінці XV століття. Основна міра флорентійського канону, взята з добре складеної людини, знаходиться в голові. По висоті це розглядається як восьма частина всього тіла, а обличчя є десятою частиною тіла.
Поки людина стоїть і витягує руки, він визначає ідеальний квадрат з лініями, що ведуть вниз і проходять через кінці рук, і тими, які горизонтально лежать на голові і під ногами. Діагоналі цього квадрата вирізані в останньому поперековому хребці і зафіксовані в центрі всієї фігури.
Провівши горизонталь по зазначеній центральній точці, людина розділена на дві рівні частини, і кожна з них — на дві інші, паралельними лініями, які перетинають середину грудей і коліна. Голова розділена на чотири рівні частини.
Матеріали, що застосовуються в скульптурі, визначають результат зовнішнього вигляду. Деталі тонких і ажурних форм найкраще досягаються з використанням дерева, про що свідчать, наприклад, готичні вівтарі.
Граніт і діорит є магматичними породами, набагато твердішими, ніж мармур. Вони утворюються при охолодженні розплавлених вулканічних матеріалів. Їх якість чудова після обробки і полірування і зустрічається в багатьох кольорах.
Мильний камінь – метаморфічна порода, утворена тальком. Це дуже м’який і легкий матеріал в роботі. В Індії є кілька храмів зі скульптурами мильного каменю.
Кварц – твердий мінерал, з яким дуже важко працювати. Попри це, є приклади складних скульптур, вирізаних з кварцу.
Нефрит. Під цим ім’ям відомо два камені – жадеїт і нефрит, обидва дуже схожі. Нефрит використовується в Китаї для вирізання фігур вже більше п’яти тисяч років.
Золото. Разом з міддю це був один з перших металів, що використовуються людиною, через його красу і тому, що його легко обробляти. Археологічні розкопки в Урі, Трої і Мікенах, показували, що золото вже використовувалося в неоліті.
Бронза найчастіше застосовується для виливки скульптурних моделей.
Сталь багато художників використовують як один з найбільш підходящих матеріалів для виставлення своїх робіт на відкритому повітрі.
Слонова кістка виходить з іклів різних тварин, зокрема, слонів. декоративне використання різьблення по кістці зустрічалося в Стародавньому Єгипті і Месопотамії.
Використання бетону в скульптурі є відносно новим і стало більш важливим, оскільки його застосування збільшилося в архітектурних фасадах будівель.