Твір розповідає про подорож 16-річного хлопчика, якого в черговий раз виганяють зі школи. Він накопичив грошей і вирішив пожити кілька днів у готелі до тих пір, поки батьки самі дізнаються, що його «витурили».
Холден Колфілд – неприкаяний герой, його переслідує відчуття роз’єднаності зі світом і оточенням. У нього немає близьких друзів, він сам ізолює себе показною грубістю.
Суть роману «Ловець у житі» полягає в тому, що втеча підлітка обертається корінним переломом в його душі, якого він так чекав.
Але дорослішання приходить до нього не через алкогольні посиденьки в барі або знайомства з дамами легкої поведінки, хоча все це він, звичайно ж, робив.
У спробі пожити самостійним життям герой знаходить в собі совість і відповідальність. Ці нові відчуття колючі та нав’язливі, але подітися від них нікуди.
Прикладом, який ілюструє внутрішній перелом в його душі, служить розмова про втечу. Коли він пропонує Саллі (його подружці) втекти, вона відмовляє йому, посилаючись на дорослі міркування про матеріальні аспекти підприємства. Він у відповідь грубить їй і відвертається від неї.
Однак те ж саме він пропонує молодшій сестрі Фібі, яка покірно погоджується і пакує речі. Тоді в ньому прокидається той же зануда, що в Саллі. Холден вчиться піклуватися і думати наперед, як доросла людина.
Ця книга про те, що свобода, яку так хочуть швидше пізнати через легковажність, починається з відповідальності.
Фібі, як чистий, незаплямований ангел, призводить брата до відродження та очищенню від скверни, тобто вічного невдоволення і бурчання. Він все-таки зміг полюбити ближнього по закінченню своїх мандрівок.