«Тисяча і одна ніч» – пам’ятник середньовічної арабської народної літератури, це збірник:
- казок;
- оповідань;
- повістей.
Походження і склад збірника довгі роки були предметом наукової дискусії. Більшість дослідників визнають, що в основу збірки ліг зроблений приблизно в IX ст. арабський переклад збірки «Тисяча казок» (Хежар афсане) на середньоперську (пехлеві) мову. Остання збірка, можливо, був переведений з індійського (ймовірно, санскриту).
Текст на середньоперсидській (пехлеві) мові до нас не дійшов.
Колосальний звід художніх текстів «Тисячі однієї ночі» підрозділяється на індоіранських шар, багдадський шар, єгипетський шар, кожен з них відрізняється особливою образною системою, що підтверджує стадіальне складання зводу. Зрозуміло, матеріал індо-іранського походження перегукується з найдавнішого часу, такі як розповідь про Шахразаду (Шехерезада) і Шахріяре, деякі чарівні казки типу:
- «Розповідь про купця і дух»;
- «Розповідь про рибака і дусі»,
Розповіді про тварин і повчальні повісті:
- «Розповідь про царевича і семи вежірах»;
- «Казка про Джилл іаде і Шімасе» і ін.
Індоіранських шар «Тисячі однієї ночі» характерний обрамленням подій (обрамлена повість – індійський стиль). Індійський матеріал потрапив до арабів через Іран імовірно в кінці VII ст.
Індійська прошарок відрізняється від іранської тим, що в ній майже не простежується історична основа. Матеріал іранського походження відрізняється ліричністю, наявністю в ньому реалій доісламського життя, основні сюжети складаються з любовних колізій: майбутня героїня сниться героєві і виникає між ними шалене кохання; юнак закохується в незнайомку за оповіданням про її невимовної краси, або по зображенню (портрету).
Аналогічні мотиви наявні і в індійському шарі «Тисячі і однієї ночі», але в іранських казках зазвичай закохані знатного походження – царевич закохується в царівну.
Важливою особливістю казок іранського походження є наявність в них фантастичних елементів.
За класифікацією І.М. Фильштинского другим шаром в грандіозному зводі є багдадський. Це, звичайно, умовна назва. В Насправді ж ще в X столітті різні редакції «Тисячі і однієї ночі» були поширені в містах Іраку, центрі Арабського Халіфату зі столицею в Багдаді. На відміну від попереднього індоіранського шару, багдадські казки засновані головним чином на історичному матеріалі, є навіть текстуальний збіг з історією, включеної в древнеарабський антологію «Книга пісень» («Кітаб ал-Аган») Абу-л-Фараджа ал-Ісфахані. Більш того, про багдадському походження цих казок свідчать фігурують в них імена історичних осіб (наприклад, халіф Харун ар-Рашид), історичні події та реалії.
У багдадський цикл зведення «Тисячі однієї ночі» багато ввійшло з народної творчості арабів і фольклорних деталей, що існують понині серед іракських арабів. Серед цього матеріалу виявляються і найдавніші фольклорні елементи, висхідні до культури Месопотамії.
Героями казок багдадського циклу виступають головним чином жителі міст Дворіччя:
- купці;
- ремісники;
- халіф і його наближені, в тому числі добрі і злі візири;
- справедливі і корисливі кадії (судді);
- наглядачі за вдачею (ладхта-сіб);
- шахраї;
- євнухи;
- невільниці;
- співаки;
- танцівниці (мутріби) і ін.
У багдадському циклі велику роль відіграє Харун ар-Рашид, його сини і наближені до його двору. Він часто виступає як захисник і рятує героїв, які потрапили в скрутне становище. Його образ задовольняє тих простих людей, які потребують сильного захисника, в справедливому покровителя. Цей образ створений фантазією людей, але історичний прототип – халіф, що правив мусульманським світом майже 25 років (886-909 рр.) – зовсім не був настільки добрий до своїх підданих. Проте в зведенні понад п’ятдесяти сюжетів пов’язані його ім’ям.
Причину такого ставлення до нього слід, очевидно, шукати в тому, що роки його правління відзначені економічним благополуччям і блискучими досягненнями культури, коли Багдад притягував до себе вчених з усього мусульманського світу, був оплотом миру і процвітання. У звід, пов’язаний з ім’ям Харун ар-Рашида – рашідовскій цикл, входять блискучі твори типу:
- «Розповідь про Абу-л-Хасана гульвіси, або Халіф на годину»;
- «Розповідь про трьох яблуках»;
- «Розповідь про рибака Халіфі»;
- «Розповідь про двох Візир і Анісан-Джаліс».
У всьому рашідовском циклі казок образ історичного правителя перетворений в легендарного халіфа, любителя жартів і містифікацій. Він – один з активних дійових осіб багатьох казок, що бродить переодягненим по базарах і місцях розваг в пошуках пригод.
Перші два шари «Тисячі однієї ночі» ввійшли в звід з VII по XII ст. у вигляді розрізнених творів, піддаючись сильному впливу загальноарабської народної творчості. Пізніше в збори вливаються єгипетські казки та оповідання; протягом XIV-XVI ст. поступово формується той колосальний звід, який дійшов до наших днів.
Єгипетський цикл включає головним чином новели та оповідання історичного змісту, побутові замальовки з життя єгипетського міста XIV-XVI ст.
Ці новели створювалися в торгово-ремісничої середовищі і відображали звичаї цього товариства, його уявлення про добро і зло, свавілля влади, зловживання можновладців. Нова, єгипетська, редакція зводу внесла чимало зовнішніх ознак, що дають змогу встановити походження окремих новел, наприклад:
- згадка кави;
- різних географічних і топографічних назв;
- історичні реалії і т. д.
Стильовою ознакою єгипетського циклу є відступ на другий план міфо-фантастичних елементів, переосмислення чарівних сил в дусі і відповідно до життєвим досвідом городян. Дослідники особливо відзначають гумор і дидактичність єгипетського циклу («Розповідь про Алі-Бабу і сорок розбійників», комічна «Казка про горбунок»).