Холден Колфілд лікується в санаторії від туберкульозу і згадує, що сталося з ним рік тому, під Різдво.
Його відрахували зі школи Пенсі, тому що Холден завалив п’ять іспитів. До цього вигнали з іншого навчального закладу Елктон-хілл.
Холдена це не засмучує, тому що дратують учні та викладачі, юнак відчуває показовість і фальш в тому, як поводяться оточуючі, тонко помічаючи все безглузді звички своїх приятелів, їх удавання.
Відносини у Холдена не складаються, тому що він звик вирішувати все по-своєму. Пише твір для Стредлейтера, поки той був на побаченні з дівчиною, яка подобалася Холдену. Але відхилившись від теми, розповідає про бейсбольною рукавичці померлого брата, списаного віршами.
Через зіпсованого завдання і неприємних розмов про Джейн, спалахує сварка. Побившись з Стредлейтером, збирає речі і їде, не дочекавшись початку канікул.
Приїхавши в Нью-Йорк, вирішує не з’являтися вдома раніше середи, коли прийде лист батькам про його виключення. По дорозі в готель пристає до здивованому таксисту з дивним запитанням про качок в Центральному парку. В готелі розуміє, як йому самотньо і йде в нічний клуб. Замовляє спиртне, але отримує відмову. Знайомиться з трьома жінками, пригощає їх коктейлями і танцює. Юнака смішить їх провінційність і дурість.
Вийшовши з готелю, згадує історію свого знайомства з Джейн. Вирішивши все-таки випити, йдуть в інший бар, де бував з Д. Б. У таксі знову задає водієві питання про качок. У барі стикається з морським офіцером, знайомим свого брата. Йому неприємно це спілкування, і він повертається в готель.
Ліфтер Моріс пропонує йому повію за п’ять доларів. Холден погодився, але, коли дівчина прийшла до нього в номер, передумав. Йому самотньо і хочеться спілкування, але вона не поділяє його бажання і вимагає оплати в десять доларів.
Холден відмовляється, і тоді повія призводить ліфтера, який його шантажує і б’є, а дівчина забирає гроші з гаманця. Залишившись один, представляє себе пораненим, з кулею в животі.
Вранці, зателефонувавши з Саллі Гейс, запрошує піти в театр на денний спектакль. Їде з готелю, прилаштовує валізи на зберігання. Вирішивши поснідати в вокзальному буфеті, знайомиться з двома черницями, які працювали вчительками в інтернаті. Поговоривши про літературу, робить пожертвування. Купивши квитки в театр, бродить у своїй улюбленій мисливської шапці вулицями в очікуванні зустрічі з Саллі, купує для сестрички пластинку з її будь-піснею.
У театрі його дратує дурна постановка, занадто гарна гра знаменитих акторів і захоплена публіка. Театралка Саллі йому стає нестерпна. Після вистави дівчина пропонує покататися на ковзанах. Погано катаючись, намучившись на ковзанці, молоді люди йдуть в бар. Холден вихлюпує свої емоції говорить, що ненавидить все навколишнє його: Нью-Йорк, його жителів, театри, кіно, машини, ліфти, примірку костюмів, свої школи.
Йому нецікаво і нудно. Хочеться свободи, виїхати куди-небудь. Саллі не розуміє його і налякана. Вони сваряться і розлучаються. Холден намагається додзвонитися Джейн, але марно. Думаючи, з ким провести вечір, дзвонить приятелеві Карлу Льюсу. Домовившись про зустріч, йде в кіно. Там дивиться перед сеансом різдвяну пантоміму і фільм з дурним сюжетом.
Зустріч з приятелем теж приносить розчарування. Карл Льюс, студент Гарвардського університету, відразу попереджає, що у нього є всього хвилинка. Карл не хоче проявити співчуття і весь час намагається припинити розмову.
Коли він пішов, Холден, напившись, дзвонить Саллі, щоб попросити вибачення. Після йде в Центральний парк подивитися на качок, але їх немає. Випадково упускає пластинку Фібі і підбирає осколки.
Ставши, вирішується заглянути додому, щоб побачити Фібі. Вже пізно вночі, сподіваючись, що батьки сплять, пробирається в кабінет Д. Б., знаходить сплячу сестричку, будить і дарує осколки. Дізнається, що батьки поїхали в гості. Фібі рада бачити брата, але здогадується про причини його раптового приїзду.
Дівчинка дуже переживає за нього. Холден розповідає про школу, як було нестерпно терпіти загальне вдавання. Фібі просить згадати кого-небудь, кого він любить. Холден згадує Аллі, двох черниць, з якими говорив у вокзальному буфеті, і однокласника Джейса Касла, який вистрибнув з вікна, відмовившись вибачатися перед покидьком.
Фібі допитується, ким йому хочеться бути. Холден не знає, але каже, що мріяв би рятувати маленьких дітей, що грають на полі в житі у провалля.
Повертаються батьки, і Холден, взявши в борг у сестрички гроші, йде до свого колишнього викладача Антоліні, який намагається допомогти розібратися в проблемах і залишає ночувати. Відчувши, що Антоліні гладить його сплячого по голові, злякався і йде ночувати на вокзал.
Вранці вирішується виїхати і пише Фібі записку. На зустріч дівчинка приходить з валізою і просить взяти з собою. Відговоривши від цього і обіцяючи повернутися додому, веде Фібі в зоопарк.
У висновку роману видужуючий Холден чекає повернення додому.