У вітчизняній історіографії існує кілька теорій, що пояснюють походження міст на Русі. В.О. Ключевський відстоював ідею про торгівлю як рушійну силу виникнення ранніх міст: «Досить побіжного погляду на географічне розміщення цих міст, щоб бачити, що вони були створені успіхами зовнішньої торгівлі Русі. Більшість їх витягнулося довгим ланцюгом по головному річковому «шляху з Варяг в Греки» – по лінії Дніпра – Волхова; тільки деякі – Переяславль на Трубежі, Чернігів на Десні, Ростов в області Верхньої Волги – висунулися на схід з цього, як би сказати, операційного базису російської торгівлі як її східні форпости, вказуючи фланговое її напрям до Азовського і Каспійського морів ».
Відомий історик С.В. Юшков вважав, що міста будували не купці і не підприємливі люди, а князі. Російська місто XI-XIII ст. представляється йому «як феодальний замок-бург західноєвропейського Середньовіччя, але замок не кам’яний … а дерев’яний і на високому річковому березі». Для Юшкова давньоруське місто – це насамперед феодальноадміністратівний центр, збірний пункт для військових сил округи, фінансово-адміністративний центр.
У радянській історіографії поява міст в Стародавній Русі погоджувалося з процесами розвитку ремісничого виробництва і відокремленням ремесла від сільського господарства. При цьому підкреслювалося, що «столиці багатьох найбільших князівств були свого часу центрами союзів племен» (Б. А. Рибаков). Це дозволяло відсувати виникнення міст в глиб століть.
Сучасні дослідники заперечують жорстку обумовленість появи міст суто економічними причинами. Вони розглядають давньоруське місто як складний соціокультурний феномен, що не укладається в рамки одновимірного підходу ні до його визначення, ні до причин виникнення. Так, В. П. Даркевич виділяє такі функції давньоруських міст: «політико-адміністративно-правові (міста є осередком владних структур); військові (особливо важливо значення міст-фортець, їх стратегічна роль в південному лісостеповому пограниччі, де з’являлися «швидкі на кровопролиття» кочівники); культурні, з включенням як релігійних, так і світських начал; ремісничі; торгові; комунікаційні (розташовані на головних шляхах сполучення міста підтримують міжнародні зв’язки, що веде до взаємозбагаченню культур, – здійснюють контакти між окремими територіями Київської Русі, а пізніше – землями-князювання) ». При цьому підкреслюється найтісніший взаємозв’язок процесів урбанізації та становлення держави. Дослідник вважає, що тільки до кінця X ст. «Разом з посиленням Давньоруської держави і прийняттям християнської релігії за Володимира Святославича (язичництво на Русі не знало міської цивілізації) створюються умови для виникнення типів поселень, здатних виконувати нові завдання – адміністративні, культурні та військові. Не стільки економічні чинники, скільки прагнення суспільства уникнути згубного розпаду, пошуки раніше невідомих форм солідарності та співпраці змушували людської колективи об’єднуватися під захистом міських стін ».