В першу чергу слід дати визначення самому поняттю природних зон: це територія, для якої характерні певні кліматичні умови, рельєф, ґрунт, тваринний і рослинний світ.
На планеті існують такі територіальні екосистеми:
- арктична пустеля;
- тундра і лісотундра;
- тайга;
- змішані ліси і широколисті ліси;
- степи і лісостепи;
- пустелі і напівпустелі;
- твердолисті ліси і чагарники;
- савани та рідколісся;
- екваторіальні тропічні ліси.
Все біоми сформувалися на основі кліматичних поясів: Арктика знаходиться в арктичному поясі, тундра і лісотундра – в субарктичному, лісова зона і степи – в помірному, твердолисті ліси – в субтропічному, пустелі і напівпустелі – в тропічному, савани і рідколісся – в субекваторіальному, тропічні ліси – в екваторіальному.
У таблиці наведено перелік основних природних зон і їх відмінні риси.