Переважна більшість відомих на сьогоднішній день живих організмів (рослини, тварини, гриби і бактерії) має клітинну будову. Форма клітин може бути округлої, циліндричної, кубічної, призматичної, дисковидної, веретеновидної, зірчастої та ін.
Незважаючи на всю різноманітність клітин, загальний план будови для них єдиний: всі вони містять спадкову інформацію, занурену в цитоплазму, і навколишнє клітку плазматическую мембрану. Зовні від мембрани у клітини може бути ще клітинна стінка, що складається з різних речовин, яка служить для захисту клітини і є свого роду її зовнішнім скелетом.
В даний час розрізняють два основних типи організації клітин: прокаріотичні і еукаріотичні.
Прокаріотична клітина не має ядра, її спадкова інформація не відділена від цитоплазми мембранами. Область цитоплазми, в якій зберігається спадкова інформація в прокариотической клітці, називають нуклеоїдом. Прокариотами є бактерії.
Еукаріотична клітина – клітина, в якій хоча б на одній зі стадій розвитку є ядро - спеціальна структура, в якій знаходиться ДНК. До еукаріотичних організмів відносять рослини, тварини і гриби.
Розміри прокаріотів клітин, як правило, на порядок менше, ніж розміри еукаріотичних. Більшість прокаріотів є одноклітинними організмами, а еукаріоти – багатоклітинними.