Всесвіт – це зірки і космічний простір. Всі зірки безладно розкидані в космосі, проте вони об’єднані в галактики.
Галактика з давньогрецької мови перекладається як “молочний”.
Тому наша галактика, якій належать всі зірки, планети і системи, називається Молочний шлях, але через історичні особливості, саме в Україні її називають Чумацький шлях.
За визначенням, Галактика – це гігантська, гравітаційно-пов’язана система зірок і їх скупчень, міжзоряного газу і пилу, а також темної матерії.
Усі небесні тіла, які входять до складу Галактики, беруть участь в русі відносно загального центру мас.
Говорячи про розміри Галактик, можна виділити, що наша Галактика трохи крупніше середнього. За формою наша Галактика нагадує диск з опуклістю посередині – ядром.
Сонце знаходиться дуже далеко від цього ядра, на відстані 25-30 тисяч світлових років. Частина зірок не входить в цей диск і утворює сферичну складову.
Таким чином, диск і сферична складова є основними елементами нашої Галактики.
Сонце знаходиться в диску Галактики на спіралі Оріона.
Важко позначити точне число зірок в Галактиці, так як їх кілька сотень мільярдів. Більшість з них не проглядаються навіть у найбільші телескопи.
Галактику можна назвати величезним «зоряним островом», діаметр якого перевищує 100000 світлових років. Крім зірок в нашій Галактиці є багато небесних тіл невеликої маси, наприклад, планети, і неоднорідне по щільності міжзоряне середовище, яке включає:
- космічні промені;
- пил;
- розряджений газ.
Також як зірки утворюють галактики, галактики можуть утворювати скупчення.
Наша Галактика знаходиться в скупченні під назвою Локальна група. До цієї ж групи належать наші найближчі сусіди:
- Великі і Малі Магелланові Хмари;
- Туманність Андромеди.
Перші дві – це невеликі галактики неправильної форми, а друга – це спіралеподібна галактика трохи більша за нашу.
Процеси, які відбуваються в ядрі і диску нашої Галактиці, помітно відрізняються один від одного. Так, в диску розташовані відносно молоді зірки яскраво-блакитного і біло-блакитного відтінку і містять частки металів.
Деякі з них утворюють такі відомі скупчення, як Плеяди чи Сім Сестер. Туманності між зірками в диску це не що інше, як хмари пилу і газу. Саме з цього неоднорідного середовища утворюються зірки.
Зірки, які населяють ядро нашої Галактики, відносяться в основному до старих зірок – «червоних гігантів». Велика частина цих зірок була утворена при космічному вибуху, під час якого з’явилася і наша Галактика, тобто 12000 мільйонів років тому.
З центру Галактики виходять найпотужніші радіосигнали і рентгенівські промені.
Астрономи вважають, що така енергія може з’являтися тільки з чорної діри. З цієї причини існує думка, що в центрі більшості галактик є чорні діри.