Соціальні інститути виступають в якості історично сформованих і стійких форм організації спільної діяльності людей в одному співтоваристві. Даний термін автори і дослідники вживають щодо різноманітних сфер. Сюди входить освіту, сім’я, охорону здоров’я, держава і багато інших.
Виникнення соціальних інститутів і їх охоплення широких верств населення і різних сфер життєдіяльності людини пов’язано з дуже складним процесом формалізації і стандартизації. Цей процес носить назву «інституціалізація».
Інституціалізація є дуже багатофакторної і структурованої, і включає в себе ряд ключових моментів, про які не можна не згадати при вивченні соціальних інститутів, їх типології і основних функцій. Одним з ключових умов, яке передує появі соціального інституту, є соціальна потреба з боку населення. Це пов’язано з тим, що соціальні інститути необхідні для організації спільної діяльності людей. Основна мета такої діяльності – задоволення основних соціальних, економічних, політичних і духовних потреб населення.
Різноманітність соціальних інститутів було об’єктом вивчення багатьох соціологів. Всі вони намагалися знайти подібності та відмінності в функціоналі соціальних інститутів і їх призначення в суспільстві. Таким чином, вони прийшли до висновку про те, що кожен соціальний інститут характеризується наявністю конкретної мети своєї діяльності, а також певними функціями, здійснення яких необхідно для досягнення поставленої мети і реалізації конкретних завдань. Крім цього, учасник кожного соціального інституту володіє своїм соціальним статусом і роллю, що також важливо, оскільки таким чином людина в один період свого життя може мати відразу кілька соціальних статусів і ролей (батько, син, чоловік, брат, начальник, підлеглий і інші) .
Соціальні інститути мають досить різноманітну типологію. Автори також пропонують різні підходи до визначення видової і типологічної особливості інститутів.
Залежно від функціональних якостей соціальні інститути можуть бути наступних видів:
Крім перерахованих вище типів соціальних інститутів існують також і такі, як нормативно-санкціонують (право) і церемоніальний-символічні інститути (інакше вони називаються ситуаційно-конвенціональними). Вони визначають і регулюють щоденні контакти, а також акти групового і міжгрупового поведінки.
Типологія соціальних інститутів визначається і сферою дії. Серед них виділяються такі:
Функції соціальних інститутів і їх структура розроблялася дуже багатьма авторами. Для нас представляє інтерес класифікація Я. Щепаньского, так як вона є найбільш стандартної і актуальною в сучасному суспільстві:
До інших функцій соціальних інститутів відноситься поліпшення і спрощення процесів адаптації, виконання важливих стратегічних завдань суспільства, регламентація в процесах використання значних ресурсів, забезпечення громадського порядку і структурування повсякденного життя індивідів, узгодження інтересів кожного члена суспільства з інтересами держави (стабілізація суспільних відносин).