Велика частина речовини на Землі зустрічається в трьох станах: твердому, рідкому і газоподібному. Часто ці стани називають агрегатними.
Залежно від умов одне і те ж речовина знаходиться в будь-якому з них. Наприклад, лід, вода і водяна пара. Або інший приклад: повітря у вашій кімнаті – газ, але якщо його охолодити до -193, він стане рідиною, а якщо охолодити до – 213˚C – твердим тілом.
Чим же відрізняється одне і те ж речовина в різних станах, і що між ними спільного? Загальна то, що частинки, з яких складається речовина, не змінюються. Змінюються тільки їх розташування і поведінку.
У газах частки (молекули, атоми) знаходяться далеко один від одного і тому один на одного практично не впливають. Рухаються вони безладно, як учні в перерві.
У рідинах частинки розташовані ближче і взаємодіють сильніше, поступово переходячи з місця на місце.
У твердих тілах частинки знаходяться близько один до одного. Між ними великі сили взаємодії. Це не дає частинкам вільно переміщатися. Вони тільки погойдуються, подібно до маятника.
А в якому стані буває речовина в природі найчастіше? Виявляється, ні в одному з перерахованих. Справа в тому, що переважна частина речовини в спостережуваного нами Всесвіту зосереджена в зірках – небесних тілах, подібних до нашого Сонця. Вони складаються з розпеченого речовини, званого плазмою.
Плазма – четвертий стан речовини. Частинки в ній не нейтральні, а електрично заряджені. Плазма – це суміш електронів і зруйнованих високою температурою атомів (позитивних і негативних іонів).
Плазма є і на Землі – у верхніх шарах атмосфери, але там холодна плазма, яка утворилася не через високу температуру, а під впливом сонячного випромінювання.
Ще раз повторимо, що гарячої і холодної плазмою заповнені простори Всесвіту (зірки, туманності, міжзоряне середовище і т.д.).