Грецька література виникла на основі міфології. Міф – це уявлення давньої людини про навколишній його світі. Міфи створювалися на дуже ранній стадії розвитку суспільства в різних областях Греції. Пізніше всі ці міфи злилися в єдину систему.
За допомогою міфів стародавні греки намагалися пояснити всі природні явища, представивши їх в образі живих істот. Спочатку, відчуваючи сильний страх перед природними стихіями, люди зображали богів в жахливому звіриному вигляді:
- Химера;
- Медуза Горгона;
- Сфінкс;
- Лернейська гідра.
Однак пізніше боги стають антропоморфними, тобто мають людську подобу і їм притаманні найрізноманітніші людські якості:
- ревнощі;
- щедрість;
- заздрість;
- великодушність.
Головною ж відмінністю богів від людей було їхнє безсмертя, але при всій своїй величі боги спілкувалися з простими смертними і навіть вступали з ними, нерідко, в любовні відносини, щоб породити на землі ціле плем’я героїв.
Існує 2 види давньогрецької міфології:
- космогонічна (космогонія – походження світу) – закінчується народженням Крона;
- теогонічна (теогонія – походження богів і божеств).
Міфологія Стародавньої Греції пройшла в своєму розвитку 3 основних етапи:
- Доолімпійський етап – це в основному міфологія космогонії. Цей етап починається з уявлення давніх греків про те, що все виникло з Хаосу, а закінчується вбивством Крона і розділом світу між богами;
- олімпійський (рання класика) – Зевс стає верховним божеством і зі свитою з 12 богів поселяється на Олімпі;
- пізній героїзм – від богів і смертних народжуються герої, які допомагають богам у встановленні порядку і в знищенні чудовиськ.
На основі міфології створювалися поеми, писалися трагедії, а лірики присвячували богам свої оди і гімни.
У Стародавній Греції було дві основні групи богів:
- титани-боги другого покоління (шість братів – Океан, Кей, Крійі, Гіперіон, Япет, Кронос і шість сестер – Фетіда, Феба, Мнемосина, Тейя, Феміда, Рея);
- олімпійські боги – олімпійці – боги третього покоління. У число олімпійців входили діти Кроноса і Реї – Гестія, Деметра, Гера, Аїд, Посейдон і Зевс, а також їх нащадки – Гефест, Гермес, Персефона, Афродіта, Діоніс, Афіна, Аполлон і Артеміда. Верховним богом був Зевс, який позбавив влади батька Кроноса (бога часу).
В грецький пантеон Олімпійських богів традиційно входило 12 богів, але склад пантеону був не дуже стійким і іноді налічував 14-15 богів. Зазвичай це були:
- Зевс;
- Гера;
- Афіна;
- Аполлон;
- Артеміда;
- Посейдон;
- Афродіта;
- Деметра;
- Гестія;
- Арес;
- Гермес;
- Гефест;
- Діоніс;
- Аїд.
Олімпійські боги жили на священній горі Олімп (Olympos) в Олімпії, біля берегів Егейського моря.
У перекладі з давньогрецької мови слово пантеон означає «всі боги».
Греки ділили божеств на три групи:
- Пантеон (великі олімпійські боги);
- нижчі божества;
- чудовиська.
Особливе місце в грецькій міфології займали герої. Найвідоміші з них:
- Ахілл;
- Геракл;
- Одіссей;
- Персей;
- Тесей;
- Ясон;
- Гектор.