У маєток похилого відставного чиновника Петра Соріна приїжджає його сестра, відома театральна актриса Ірина Аркадіна з коханцем – письменником Тригоріна.
Тут же живе син Аркадиной, Костянтин Треплєв, нервовий честолюбний юнак, який заздрить популярності матері. Бажаючи прославитися менше її, Костянтин починає писати п’єси в модному символістської-декадентському стилі. Після приїзду матері він пробує поставити при ній одну з них в імпровізованому парковому театрі.
Головну роль виконує дочка власника сусідньої садиби, Ніна Зарічна, яку Треплев пристрасно любить. Але письменницькі таланти Костянтина невеликі, і постановка з тріском провалюється. Висміювати матір’ю Треплев в розпачі тікає.
Юна Ніна теж мріє про успіх і славу, хоче блищати на сцені театру. Костянтин обожнює її, проте Ніна ставиться до нього досить холодно. Її набагато більше приваблює вельми популярний літератор Тригорин. По завершенні аматорського спектаклю в саду Аркадіна знайомить Зарічну з ним.