Традиційно етнос прийнято розглядати в першу чергу як родове поняття. Виходячи з такого уявлення, прийнято виділяти три типи етнічних груп:
- Род-плем’я (вид, характерний для первісного суспільства).
- Народність (характерний тип в рабовласницькому і феодальному століттях).
- Для капіталістичного суспільства характерно поняття нації.
Існують базові чинники, які об’єднують представників одного народу:
- Наявність спільної мови і релігійних переконань.
- Наявність однієї постійної території, на якій тривалий час проживають представники групи – цей фактор реалізується не завжди.
- Духовна і матеріальна культура, спільна для всієї групи.
- Загальні уявлення про історію та походження.
- Загальні поняття і уявлення про державність.
- Усвідомлення окремими представниками своєї приналежності до етнічної групи і почуття солідарності.
Роди і племена історично були найпершими типами етнічних груп. Їх існування тривало кілька десятків тисяч років. У міру того як життєвий уклад і лад людства розвивався і ускладнювався, з’явилося поняття народності. Їх поява пов’язана з утворенням племінних союзів на загальній території проживання.
Далі починають розгортатися тенденції консолідації і утворюються більш цілісні етнічні системи – нації. Вони грунтуються на спільності економічної та господарської діяльності.