У джазі є імена, без яких цю музику уявити собі просто неможливо: Дюк Еллінгтон, Луї Армстронг, Елла Фітцджералд. Саме вони визначили обличчя джазу – джазу свого часу і джазу сьогоднішнього.
Елла Фитцджералд (1918-1995) професійної музичної освіти не отримала. У 1934 р. стала солісткою оркестру Чіка Уебба, після смерті якого очолила оркестр. Вона володіла щасливим талантом перетворювати звичайну популярну мелодію в шедевр, а композицію – у мистецтво.
Дюк Еллінгтон (Едуард Кеннеді) (1899-1974) народився в сім’ї службовця військово-морського міністерства. Закінчив школу прикладного мистецтва за спеціальністю «художник-плакатист». Брав уроки музики у Генрі Гранту, керівника симфонічного оркестру. Організував квінтет «Вашингтон». Еллінгтон – характерний представник стилю «свінг». З 1926 р. складає музику. Період 1939-1943 рр. називають «золотою ерою Еллінгтона». Створюються кращі його твори. В 1963 р. на чолі свого джазу Еллінгтон здійснює турне по країнах Європи і Азії. Дюк Еллінгтон став гордістю негритянського народу США. Він залишив після себе 81 альбом довгограючих платівок, на яких зображений дивовижний світ музики.
Історик джазу М. Уїльяма про Луї Армстронга Даніеле (1900-1971) писав: «З кінця 20-х і до середини 40-х років у джазі панував стиль Луї Армстронга… століття джазу – вік Армстронга». Труба і голос Армстронга виконували все, чим був славен століття джазу: регтайми, блюзи, спірічуели, музику з мьюзиклов, фільмів… Як трубач-віртуоз удостоєний вищих премій на численних конкурсах джаз-оркестрів. Він був генієм імпровізації і записав понад двох тисяч пісень і композицій. «Не будь Армстронга, сучасний музичний світ був би іншим. Ось чому його можна вважати генієм своєї епохи», – писав Д. Коллиер.
Луї Армстронг народився в Новому Орлеані в 1900 р. Його батьки розійшлися майже відразу після його народження. Виховувала Луї бабуся по батьківській лінії. У 13 років Армстронг був заарештований за постріл з пістолета і відправлений у колонію для малолітніх злочинців. В колонії був духовий оркестр і хор під керівництвом Пітера Девіса. Армстронг попросився в оркестр і незабаром став його провідним музикантом.
Через три роки батько забрав Луї з колонії, але він зробив це не з добрих спонукань – просто йому була потрібна нянька для дітей від другого шлюбу. Армстронгу це не сподобалося, і він втік до матері. За 75 центів в день він наймався розвозити і продавати вугілля, за 1 долар і 25 центів за вечір грав на кларнеті в барах. Так він став головним годувальником сім’ї і залишився ним на все життя.
Його майстерність стрімко зростала. Він організував з друзями маленький оркестр, який грав в дешевих барах і на вечірках. У той же час Армстронг грав в оркестрі Кида Орі, який вважався кращим в новому Орлеані. Армстронг удосконалював свою майстерність, поміняв кларнет на трубу і з 1929 р. став провідним представником нового виду мистецтва, добре відомим і шанованим у всьому світі. Армстронг багато гастролював і перетворив джаз з колективної музики в мистецтво сольної гри. У 1946 р. створив свій власний оркестр «Всі зірки Луї Армстронга».
Джаз став популярний не тільки в Америці, але і в Європі. У нього багато шанувальників і серед відомих композиторів, які використовували джазові елементи у своїх творах. Це Клод Дебюссі, Моріс Равель, Ігор Стравінський, Артур Онеггер та ін. Особливої джазовостью відрізняється творчість американського композитора Джорджа Гершвіна.
Джордж Гершвін (1899-1937) народився в сім’ї, що емігрувала з Росії. Йому не вдалося отримати ні загального, ні музичного систематичного освіти. Гершвін займався самоосвітою, брав окремі уроки композиції у Равеля, Шенберга і фортепіанного педагога Е. Хатчесона. Музична обдарованість у поєднанні з великою працьовитістю дозволила юному музиканту швидко освоїти секрети композиторської майстерності і одночасно стати прекрасним піаністом-віртуозом. Гершвін з дитинства вирізнявся надзвичайною вразливістю і сприйнятливістю. Його захопила хвиля легкої музики, що захлеснула Америку на початку століття, але настільки ж сильно приваблювала його і класична музика. Володіючи «прагненням поглинати все», він відвідував концерти Нью-йоркського симфонічного товариства, російського оркестру Сергія Кусевицького, бував у джазових клубах. Слухав Гершвін, за власними словами, «не тільки вухами, але і нервами, розумом і серцем, слухав з таким захопленням, що буквально насичують музикою».
Справжній успіх прийшов не скоро, але зате виявився міцним. Мова йде про «Рапсодію в стилі блюз» (інші назви «Блакитна рапсодія», «Перша рапсодія»), прем’єра якої 12 лютого 1924 р. виявилася для публіки, яка знає Гершвіна як автора популярних пісень, повною несподіванкою. Несподіванкою було для Гершвіна з’явилося за місяць до того газетне повідомлення, в якому від імені його імпресаріо повідомлялося, що композитор пише для концерту сучасної музики новий твір. Гершвін повинен був терміново закінчувати новий м’юзикл і їхати в Бостон для роботи над його постановкою. Тим не менш композитор в найкоротший термін створив твір, що стало епохальним для американської музики.
Потім були поїздка в Європу, знайомство з Сергієм Прокоф’євим і Морісом Равелем, нові музичні враження. Незважаючи на популярність і визнання, у Гершвіна ніколи не слабшали тяга до вдосконалення і бажання вчитися у видатних сучасників. Він просить у Равеля дозволу брати у нього уроки композиції, на що Равель відповідає: «Навіщо вам ставати другосортним Равелем? Залишайтеся краще першосортних Гершвином». Підсумком поїздки став «Американець в Парижі» – рапсодія-балет для симфонічного оркестру.
У 1932 р. Гершвін здійснює поїздку на Кубу. Звуки і ритми цієї країни захопили його, і за три тижні він складає «Румбу» для симфонічного оркестру, пізніше перейменовану в «Кубинську увертюру». Останнім великим твором композитора стала опера «Поргі і Бесс» – драма з життя афроамериканців, покладена на музику. Опера заснована на ритмах і інтонаціях негритянської музики. Це історія трагічної любові Поргі і Бесс. Крім того, Гершвін показує багатобарвну картину життя негрів, з її гумором і сумом, бурхливими пристрастями, психологічної і соціальної неприкаянностью, наївністю і дитячими забобонами, жорстокістю і ніжністю. Опера стверджує світлу віру у велику людську любов.
Любов до живопису змусила Гершвіна взятися за пензель. Почавши з акварелей, він відразу ж продемонстрував яскраву індивідуальність та хорошу техніку. Через півроку після його смерті відбулася виставка картин (37 робіт). Відомий мистецтвознавець Генрі Мак-Брайт писав: «Він не став великим художником тільки тому, що йому не вистачило часу, але чітко видно, наскільки близький він був до цієї мети. Для цього у нього було все».
Гершвін помер, не доживши до сорока років, від злоякісної пухлини мозку.