У своїй поемі «Теогонія» ( «Про походження богів») Гесіод розповідає про народження з Хаосу Геї (землі), Тартар (підземного царства), Ероса (любові), Ереб (мороку) і Ночі. Ніч і Ереб породили Ефір і демерит (день). Гея сама з себе породила Урана (небо) і разом з ним створила перше божеств: 12 титанів (гіганти із зовнішністю людини), трьох циклопів і трьох гекатонхейров (сторуких).
Сімейні чвари
Після того як Уран скинув свого сина в Тартар, Гея переконала одного з титанів, Кроноса, оскопити свого батька і захопити владу. Потім Кронос одружився з Реєю, своєю сестрою-титанів.
Згідно прогнозу, Кроносу загрожувала смерть від одного з його дітей, тому він ковтав всіх немовлят, як тільки вони народжувалися. Коли народилася шоста дитина – Зевс, Рея підмінила його каменем, а немовля передала на виховання німфам.
Коли Зевс виріс, він кинув виклик титанів і переміг їх в тітаномахіі (битві з титанами). Він змусив Кроноса вивергнути на світло його братів і сестер, скинув Кроноса в Тар-тар і став царем богів.
Дванадцять головних богів грецького пантеону на чолі з Зевсом жили на горі Олімп, найвищій горі на півночі Греції. Їх називали олімпійськими богами. Ще один могутній бог, Аїд, брат Зевса, правил підземним царством і жив там.
Зевс. Поет Гесіод назвав його «батьком богів і людей, під громом якого тремтить вся земля».
Гера – богиня шлюбу і сім’ї, дружина і сестра Зевса.
Аполлон – бог музики, поезії, медицини, син Зевса і дочки титана Літо.
Афіна – народжена з голови Зевса, богиня мудрості – втілювала в собі як військову стратегію, так і мистецтво управління державою.
Гермес – посланець богів, син Зевса і Майї, малої богині, покровитель доріг і торгівлі, захисник мандрівників.
Посейдон – володар океанів. Його боялися як бога, насилає землетрусу.
Артеміда – сестра-близнюк Аполлона, богиня-діва, покровительствующая полюванні і допомагає породіллям.
Арес – бог війни, син Зевса і Гери.
Афродіта – богиня кохання, шлюби і пологів, богиня, що дарує землі достаток, дружина Гефеста, що вийшла з морської піни.
Гефест – кульгавий бог-коваль, син Зевса і Гери.
Деметра – богиня родючості та сільського господарства.
Гестія – богиня домашнього вогнища.
Аїд – бог підземного царства.
Парфенон на афінському Акрополі. Великий храм був присвячений богині Афіні, на честь якої названий і саме місто. Назва «Парфенон» походить від епітета богині «Парфенос», що по-грецьки означає «незаймана».
Богиня Афіна з’явилася з голови Зевса в повному бойовому обладунку, зі списом, щитом і гребенеподібне шоломом на голові, а також з егідою (нагрудником), на якій зображена голова Медузи – чудовиська зі зміями замість волосся. Афіна стала богинею мудрості, в тому числі військової стратегії, хитрості і державного планування. Вона асоціюється з ткацтвом, суднобудуванням, ремеслами і військовою стратегією. Афіна нерідко зображувалася у вигляді сови – символу мудрості.
З виникненням нового міста в Аттиці Афіна і Посейдон затіяли суперечку, хто з них стане богом-покровителем нового поліса. Афіна створила оливкове дерево, плоди якого давали масло, необхідне для харчування, обігріву, винайшла торгівлю – і була проголошена переможницею. В її честь нове місто назвали Афіни.
Аполлон і дельфійський оракул
Дельфійський оракул охоронявся Пифоном, жінкою-драконом або змією. Коли Аполлону було лише три дні від народження, він убив Пифона, вразивши його стрілою зі свого лука, після того, як впав у буйство Пітон став руйнувати околиці Дельф. Тоді Дельфійський оракул, перш присвячений Геї та Феміді, був звернений в проріцаліше Аполлона. Щоб вшанувати древніх богинь, почитавшихся в минулому,
Аполлон назвав жрицю оракула піфією. Це була незаймана, розуміла слова бога і передавала їх людям, що чекали від оракула мудрого рішення свого питання.
Бог вина і веселощів
Діоніс – бог вина і релігійного екстазу, йому присвятили театр. Син Зевса і смертної жінки Семел, він був названий Дионисом ( «двічі народженим»), оскільки Зевс забрав його з утроби матері недоношеним і зашив свого стегно. Діоніс асоціювався з відродженням через містерії смерті і любові, а також з родючістю і екстазом (що дослівно означає «виходити з себе»), наступаючим завдяки розслаблюючій силі вина. Оскільки вино нерідко пригнічує стримуючі рефлекси, культ Діоніса зв’язувався і зі свободою від обмежень, що могло призводити до прояву пристрастей і нерозсудливості.
Діоніса нерідко зображували в оточенні сатирів – істот, вигляд яких наполовину нагадував людський, наполовину цапиний. Сатири віддавалися веселощам і розгнузданих оргій. Жінок, що поклонялися Діонісу, називали менадами або вакханки, відповідно до його другим ім’ям – Вакх. Вони здійснювали ритуали в його честь, одягнувши звірині шкури і несамовито танцюючи під акомпанемент Тірсо (жезлів Вакха) і тимпанів (маленьких барабанів).
Богиня полювання
Артеміда, сестра-близнюк Аполлона, була незайманою, богинею полювання. Вона жорстоко карала всіх, які посягали на її цнотливість. Коли мисливець Актеон підглянув обмивання богині в лісовому озері, богиня звернула його в оленя і віддала псам на розтерзання. Коли інший мисливець, Оріон, став погрожувати їй насильством, вона наслала на нього скорпіона, який убив мисливця і його собаку. Оріон перетворився в сузір’я, а собака – в зірку Сіріус. Юні діви шанували Артеміду в її храмі в Брауроне. Одягнувшись в ведмежі шкури, вони танцювали. Артеміду також шанували в ритуалах посвяти, що здійснюються напередодні вступу в шлюб.