Хронологія подій ділиться на 5 основних періодів.
Перший етап – 1946-1955 роки
Протягом перших 9 років між переможцями фашизму ще був можливий компроміс, пошуками якого займалися обидві сторони.
США посилили свою позицію в Європі завдяки програмі економічного сприяння за планом Маршалла. Країни Заходу об’єдналися в НАТО в 1949 році, а Радянський Союз успішно провів випробування ядерної зброї.
У 1950 році спалахнула війна в Кореї, де в різному ступені брали участь і СРСР, і США. Помирає Сталін, але дипломатична позиція Кремля істотно не змінюється.
Другий етап – 1955-1962 роки
Комуністи стикаються з протидією населення Угорщини, Польщі та НДР. У 1955 з’являється альтернатива Західному альянсу – Організація Варшавського договору.
Гонка озброєнь переходить до етапу створення міжконтинентальних ракет. Побічним ефектом військових розробок стало освоєння космосу, запуск першого супутника і першого космонавта СРСР. Радянський блок посилюється за рахунок Куби, де до влади приходить Фідель Кастро.
Третій етап – 1962-1979
Після Карибської кризи боку намагаються приборкати військову гонку. У 1963 році підписано договір про заборону атомних випробувань у повітрі, космосі і під водою. У 1964 році починається конфлікт у В’єтнамі, спровокований бажанням Заходу відстояти цю країну від лівих повстанців.
На початку 1970-х світ входить в епоху «розрядки міжнародної напруженості». Її основна характеристика – прагнення до мирного співіснування. Сторони обмежують стратегічні наступальні озброєння, забороняють біологічну та хімічну зброю.
Мирна дипломатія Леоніда Брежнєва в 1975 році увінчалася підписанням 33 країнами в Гельсінкі Заключного акту Наради з безпеки і співробітництва в Європі. Тоді ж була запущена спільна програма «Союз-Аполлон» за участю радянських космонавтів і американських астронавтів.
Четвертий етап – 1979-1987 роки
У 1979 році Радянський Союз направив армію в Афганістан для встановлення маріонеткового уряду. На хвилі загострення протиріч, США відмовилися ратифікувати договір ОСО-2, підписаний раніше Брежнєвим і Картером. Захід бойкотує Олімпіаду в Москві.
Президент Рональд Рейган показав себе як жорсткий антирадянський політик, почавши реалізацію програми СОІ – стратегічних оборонних ініціатив. Американські ракети розміщуються в безпосередній близькості від території Радянського Союзу.
П’ятий період – 1987-1991 роки
Цьому етапу було дано визначення «нового політичного мислення».
Перехід влади до Михайла Горбачова і початок перебудови в СРСР означали відновлення контактів із Заходом і поступова відмова від ідеологічної непримиренності.