Союз проти Пруссії був укладений у великій таємниці, але Фрідріх II зумів провідати всі його подробиці і зважився попередити союзників, щоб першим напасти на них і не дати їм з’єднатися. Швидким рухом він в 1756 р захопив Саксонію, опанувавши при цьому її фінансами, запасними магазинами і складами зброї і взявши в полон її армію. Звідси він рушив до Чехії, де спочатку здобув дві блискучі перемоги над австрійцями, хоча і сам потім зазнав поразки (при Коліні), що змусило його відступити. Положення Фрідріха II, коли вороги його перейшли в наступ, зробилося скрутними Французи перемогли англійців в Ганновері; в Померанію вторглися шведи; російські розбили пруссаків (при Гросс-Егерсдорфе) і посіли Східну Пруссію. Французи, змусивши англійське військо відмовитися від участі у війні, вступили навіть в Саксонію, але тут їх зустрів сам Фрідріх II і при Росбахе (1757) звернув їх у саме ганебна втеча. Відбивши цю навалу, він звернувся проти австрійців, які вторглися тим часом в Сілезію, і, розбивши їх військо, рушив в Бранденбург, куди вже встигла перейти російська армія; тут рівним чином він і їй завдав поразки (при Цорндорфе). За цими успіхами, проте, знову слідували невдачі. В одній новій битві з австрійцями через володіння Саксонією Фрідріх II втратив артилерію, а потім був абсолютно розбитий російськими при Кунерсдорфе (1759), після чого росіяни зайняли самий Берлін. Фрідріх II в цей час думав було навіть зректися престолу, і від остаточної загибелі врятували його лише незгоди між його ворогами. Австрійський і російський полководці (Даун і Салтиков) не довіряли один одному і не вжили нічого, щоб завдати прусського короля остаточний удар. Правда, число його ворогів збільшилася, і до Франції, висланих на Рейн дві великі армії, приєдналася Іспанія (в силу так званого фамільного договору бурбонский дворів (1761), а Австрія і Росія, здавалося, неминуче повинні були залишити назавжди за собою Сілезію і Східну Пруссію, але як раз в цей час померла російська імператриця Єлизавета Петрівна (1762), а її наступник, Петро III, захоплений шанувальник Фрідріха II, не тільки відмовився від усіх домагань і завоювань, але навіть виявив намір надати Пруссії допомогу. Останні не трапилося лише тому, що сам Петро III був скоро позбавлений престолу своєю жінкою Катериною II, яка усунулася від будь-якої участі у війні. Шведи теж відстали від коаліції, і після цього Фрідріх II міг направити всі свої зусилля проти Австрії, яка погодилася на укладення миру, тим більше, що Франція вела війну вкрай невміло і виявилася як би зовсім пережити свою колишню військову славу. Семирічна війна закінчилася Губертсбургскім світом (1763), остаточно узаконював за Пруссією Сілезію і значення великої держави.
Одночасно з цим уклали між собою в Парижі світ і Англія з Францією і її союзницею Іспанією. Під час Семирічної війни Англія відновила боротьбу з Францією в Америці, при чому відняла у неї Канаду, а у Іспанії Флориду, відшкодовану при укладанні світу уступкою Іспанії Францією Луїзіани (1763). Таким чином в середині XVIII століття Англія витіснила Францію з деяких її колоній, чому цілком відповідав занепад французького військового могутності і в Європі, виявлений Семирічної війни.