Перехід від саван до пустель пояснюється великою сухістю тропічного повітря. Тропічні пустелі займають величезну площу (близько 30 %) і розташовані переважно в північній частині материка. У внутрішніх частинах пустелі Сахара опадів не випадає іноді по кілька років.
Різкі добові і значні річні амплітуди температур викликають сильне фізичне вивітрювання пустелі.
У Сахарі можна часто почути сильні вибухи, що нагадують гуркіт канонади. Це розтріскуються і руйнуються гірські породи, перетворюючись на купу каміння, щебеню і піску. Величезні площі займають кам’янисті пустелі. Вони чергуються з глинистими і піщаними пустелями, де місцями громадяться дюни і бархани.
У пустелях формуються пустельні тропічні ґрунти, майже позбавлені перегною. Великі площі кам’янистих і піщаних пустель взагалі позбавлені ґрунтового покриву. Рослинність Сахари надзвичайно бідна, а місцями, особливо в центральній частині, її немає зовсім. Подекуди ростуть окремі пучки трав і колючі кущі. Тільки в оазисах розвивається багата рослинність.
Тварини Сахари пристосувалися до умов пустельного клімату. Наприклад, антилопи у пошуках води і їжі здатні пробігати величезні відстані. Ящірки, черепахи і змії можуть довго обходитися без води. Численні різні жуки, саранові, скорпіони. З хижаків зустрічаються:
- гієни;
- шакали;
- лисиці.
Територія Сахари не завжди була такою посушливої.
У різних її частинах знаходять стародавні наскальні малюнки із зображенням багатої рослинності, тварин. Підтвердженням цього є висохлі русла річок. Вельми переконливі дані про минуле клімату Сахари отримані за допомогою штучних супутників.
У західних частинах Єгипту та Судану виявлена ціла мережа стародавніх річкових долин, похованих під новітніми відкладеннями. Місцями ці долини не поступаються по ширині сучасній долині Нілу.
У Південній Африці зона пустель займає узбережжя Атлантичного океану (пустеля Наміб). Для неї характерна унікальна і дивовижна рослина – вельвічія. Короткий стовбур її підіймається над землею лише на 50 см. Від його вершини відходять два щільних шкірястих листа, що досягають в довжину до 3 м. Листя ростуть, безперервно відмираючи на кінцях.
Вік вельвічії може сягати 150 років.
На схід і північ пустелі Південної Африки переходять у напівпустелі, де переважають колючі подушкоподібні рослини: молочаї і алое. Характерні також дикі кавуни з соковитими плодами, які часто замінюють місцевому населенню і тваринам воду.