Відмітна ознака явища – раптовість. Але якщо бути більш уважним, то можна помітити характерні передвісники цунамі, які сигналізують про наближення катастрофи.
Попереджувальні фактори:
- гучні звуки підземних поштовхів;
- взимку – скрегіт льоду;
- раптовий відлив, що оголює дно на кілька кілометрів, або прилив;
- неспокійна поведінка тварин, які прагнуть покинути узбережжі.
Будь-яке землетрус на суші або під водою – провісник катастрофи, що насувається. Під час відпливу, що відбувається в невластиве для нього час, потрібно вживати термінових заходів до порятунку, а не обстежувати морське дно. Хвилі, що підступають до берега, видають звук, схожий на віддалений грім. За описом очевидця трагедії 1952 року в Північно-Курильські, перед обваленням водних мас чувся звук, який можна порівняти з рухом поїзда.
Передбачити цунамі можуть тварини, інтуїтивно відчувають зміну електростатичного поля. Японці навчилися визначати наближення підземних поштовхів по поведінці рибок в акваріумі. Вони починають битися об стінки, вистрибувати назовні. Будь-яка морська риба покидає прибережну зону, прямуючи на глибину. Швидко реагують на цунамі змії, дрібні гризуни, птахи.
Навіть нечисленні ознаки наближення біди можуть допомогти вчасно вжити необхідних заходів безпеки.