Ліси Південної Америки розташовані в екваторіальному тропічному, субтропічному і помірному поясах. У них виділяється вісім лісорослинних груп:
- тропічні вологі вічнозелені ліси;
- тропічні змінно-вологі листопадні;
- субтропічні листопадні широколисті;
- гірські вічнозелені;
- хвойні і широколисті ліси помірного поясу;
- араукарієві;
- низькорослі ксерофільні;
- мангрові ліси.
Для тропічних вологих вічнозелених, або як їх іноді називають, дощових, лісів характерно триярусну будову деревного пологу. Яруси погано розмежовані. Верхній ярус складають гігантські дерева висотою 45 м і більше, діаметром 2-2,5 м.
Середній ярус представлений деревами висотою близько 30 м при діаметрі стовбура до 90 см. У третьому ярусі ростуть більш дрібні, виключно тіньовитривалі дерева. У цих лісах багато пальм. Основний район їхнього виростання – басейн Амазонки.
Тут вони займають величезні площі, що включають крім північної частини Бразилії Французької Гвіани, Сурінам, Гайану, південну частину Венесуели, захід і південь Колумбії, Еквадор і схід Перу. Крім того, цей тип лісів зустрічається в Бразилії вузькою смугою вздовж Атлантичного узбережжя між 5 і 30 ° пд.ш.
Аналогічні вічнозелені ліси виростають також на Тихоокеанському узбережжі від кордону Панами до Гуаякиля в Еквадорі. Тут зосереджені всі види роду світенія (або махагони), каучуконоси роду гевея, бразильський горіх (Bertolletia excelsa) і багато інших цінних порід.
Тропічні змінно-вологі листопадні ліси поширені на південному сході Бразилії і на півдні Парагваю. Деревні породи в них порівняно невеликої висоти, але часто з товстими стовбурами. У лісах широко представлені бобові.
Субтропічні листопадні широколистяні ліси найбільш поширені на півдні Бразилії і Парагвай, на заході Уругваю і на півночі Аргентини вздовж річок Парани і Уругвай.
Гірські вічнозелені ліси покривають схили Анд від Венесуели до центральної Болівії. Для цих лісів характерні тонкоствольні невисокі дерева, що утворюють зімкнуті деревостани. Через те, що ці ліси займають круті схили і значно віддалені від населених районів, розробляються вони дуже мало.
Хвойні та широколистяні ліси помірного поясу зустрічаються на півдні Чилі і в Аргентині в Андах. У цих лісах хвойні – фітцройя кипарисоподібна, араукарія (Araucaria araucana), – і листяні породи утворюють змішані насадження з зімкнутими деревостанами, що містять великі запаси ділової деревини.
Серед листяних порід переважають види роду “південний бук” (Nothofagus dombeyi та ін.) – Аналоги буків північної півкулі.
Араукарієві ліси знаходяться в двох ізольованих один від одного районах. Араукарія бразильська (Araucaria brasiliana) переважає в штатах Парана, Санта-Катаріна і Ріу-Гранді-ду-Сул в Бразилії, а також в Уругваї, Східному Парагваї та Аргентині.
Менш значний масив утворюють ліси з араукарії чилійської (A. araucana), що зустрічаються в Андах на 40 ° пд.ш. в інтервалі висот від 500 до 3000 м над рівнем моря. Для цих лісів характерні породи з твердою деревиною, серед яких найбільш важливою є ембуйя (Phoebe porosa).
У підліску араукарієвих лісів широко поширений чагарник мате, або парагвайський чай (Ilex paraguariensis), розводиться також і на плантаціях.
Низькорослі ксерофільні ліси поширені на сході Бразилії, в північній частині Аргентини і в західній частині Парагваю. Найважливіша деревна порода цих лісів – червоний квербахо (Schinopsis sp.), з якого отримують танін.
Мангрові ліси займають прибережну смугу приатлантичної частини Південної Америки. У цих лісах панує червоний мангр (Rhizophora mangle), який утворює чисті деревостани або в суміші з Авіценна (Avicennia marina) і конокарпусом (Conocarpus erecta).
Крім заготовок деревини, в лісах континенту добувають каучук, харчові продукти (насіння, горіхи, фрукти, боби, листя та ін.), олії, лікарські речовини, танін, смоли, у тому числі (Zschokkea lascescens), що використовується в США в якості сировини для виробництва жувальної гумки.