Єдиного поняття «місто» не існує. У різних країнах критерії виділення міста різні. Основними критеріями виділення міста в США, наприклад, є адміністративні функції населеного пункту, в Нідерландах – чисельність населення понад 20 тисяч осіб, а в Ісландії містом буде будь-який населений пункт з чисельністю населення понад 200 осіб. В Україні критеріями виділення міста є: чисельність населення (не менше 12 тисяч осіб) і висока зайнятість населення у промисловості або сфері послуг (більше 65%).
За чисельністю розрізняють:
- малі міста – менше 20 тисяч жителів;
- середні – 20-100 тисяч жителів,;
- великі – 100-500 тисяч осіб;
- найбільші – від 500 тисяч до 1 мільйона жителів;
- міста-мільйонери (понад 1 мільйона осіб).
Саме міста-мільйонери ростуть найбільш швидкими темпами, особливо в країнах, що розвиваються.
Першим у світі містом-мільйонером був Рим в період розквіту Римської імперії в I – III століттях нашої ери. На початку XIX століття було 1 місто-мільйонер (Пекін), на початку XX століття – 10, зараз – більше 300. В даний час найбільшим містом світу за чисельністю населення є Токіо (більше 20 млн. осіб).
Іншою класифікацією міст є розподіл міст за їх функціями. Розрізняють:
- міста – промислові центри (Дніпропетровськ, Маріуполь, Магнітогорськ, Череповець, Піттсбург, Ессен, Аниіань);
- міста-порти (Одеса, Херсон, Дампир, Тубаран, Сет-Іль, Рас-Таннура);
- адміністративні центри та міста-столиці (Вашингтон, Канберра, Оттава, Київ, Ісламабад, Берн, Бразиліа);
- наукові центри (Кембридж, Оксфорд, Гейдельберг, Харків);
- міста-курорти (Сочі, Херсонщина, Анталія, Сан-Ремо, Ніцца, Акапулько);
- туристичні центри (Буковель, Львів, Лас-Вегас) і т. д.
Однак найбільш часто зустрічаються багатофункціональні міста:
- Київ;
- Москва;
- Берлін;
- Гамбург;
- Париж;
- Рим;
- Лондон;
- Токіо;
- Шанхай;
- Сінгапур;
- Нью-Йорк;
- Мехіко;
- Ріо-де-Жанейро;
- Сідней і т. д.