Льодовиками називають величезні маси льоду. Вони утворюються при низьких температурах з великої кількості снігу, що випав. Такі умови створюються на вершинах і схилах гір, так утворюються гірські льодовики.
Найбільші з них знаходяться в Гімалаях і на Алясці, але також зустрічаються в країнах з теплим кліматом в т.ч. і в Африці. У холодних країнах з суворим кліматом формуються материкові льодовики, наприклад, в Антарктиді і Гренландії, де товщина льоду становить понад 3 км. Вони покривають поверхню суші, їх також називають крижаними щитами. В Європі льодовиків найбільше в Ісландії і Скандинавії. Є різновид шельфових льодовиків, вони плавають або частково спираються на дно. Коли їх осколки відколюються, то утворюються дрейфують айсберги, які становлять велику небезпеку для судів.
Льодовики формуються з атмосферних опадів. Випав сніг через низьких температур не встигає весь розтанути і поступово з роками злежується, стає більш щільним і перетворюється в лід. Також льодовики утворюються при таненні снігу з подальшим замерзанням води. При низьких температурах (без танення) льодовики формуються дуже повільно, процес цей може тривати століттями.
У кожному льодовику є зона харчування, де відбувається накопичення його маси, а також зона руйнування, де льодовик зменшується через танення, випаровування вологи, а також здування снігу вітрами, відколювання і обвалів крижаної маси.
Льодовики покривають більше 10% суші. Вони є основним запасом прісної води. Дві третини прісної води на нашій планеті зосереджено саме в крижаних брилах. Полярні льодовики більш сухі і холодні, субполярні іноді включають шар теплого льоду, температура якого близька до точки плавлення. Помірні ж льодовики більш теплі і вологі, ніж два попередні види.
Льодовики перебувають в постійному русі. Полярні льодовики зсуваються всього лише на кілька метрів на рік, а льодовики в більш теплих кліматичних умовах – до 300 метрів в рік. Вони або просто сповзають через велику тиск товщі, або ковзають при утворенні плівки води через танення снігу.
Підвищення температури через парникового ефекту на планеті може привести до танення льодовиків і затоплення значних територій їх талими водами. Обвали льодовиків, а також сходження лавин в місцях формування гірських льодовиків нерідко стають причиною загибелі людей. Часом льодовики перекривають долини, виступаючи в ролі греблі. При цьому через їх руйнування відбуваються повені. На жаль, запобігти пересування або обвал льодовика люди не можуть, тому в небезпечних зонах не можна вести будь-яку діяльність.
Значення льодовиків:
- вони є величезними запасами прісної води на планеті;
- талою водою гірських льодовиків підживлюються річки, які беруть початок в горах;
- талі води льодовиків і рух самої маси льоду беруть участь у формуванні рельєфу;
- вони впливають на клімат нашої планети;
- льодовики Антарктиди є туристичними об’єктами;
- на талих водах льодовиком можуть працювати електростанції.