Бегемот

Латинська назва бегемотів – Hippopotamus amphibius – можна перекласти як «водяна коня», але вчені вважають їх родичами свиней. Сімейство бегемотів представлено лише двома родами, кожен з яких складається всього з одного виду: власне бегемот, або гіпопотам, і карликовий бегемот. Поширення їх обмежується Африкою, а походження сходить до середини пліоцену, коли предки цих тварин населяли, крім Африки, також Європу і Азію.
Ще на початку минулого століття гіпопотам жив на величезній території від низин Нілу майже до Кейптауна. Зараз у більшості районів він винищений і в значній кількості зберігся лише в Центральній і Східній Африці, та й то переважно в національних парках. Найбільша кількість бегемотів зараз спостерігається на узбережжі Семліки – Нілу і озера Едуард, на територіях національних парків Ківу (Конго Кіншаса) і Куїн Елізабет (Уганда), де на 1 км узбережжя доводиться від 50 до 200 тварин, а загальна чисельність визначається в 25- 30 тисяч. Дуже висока щільність населення бегемотів і в національному парку Мерчисон-Фолс (Уганда).

У бегемота вальковатое, масивний тулуб на коротких товстих ногах, що закінчуються чотирма пальцями, одягненими своєрідними копитцями і з’єднаними невеликою перетинкою. Велика і важка голова майже без шиї. Рот широкий, а щелепи (особливо нижня) озброєні величезними, рідко розставленими зубами, з яких найбільшої величини досягають ікла. Вони не мають коренів і ростуть протягом всього життя. Найбільший з відомих іклів бегемота мав довжину 64,5 см. Зуби покриті твердим жовтуватим нальотом і являють собою неабияке зброю. Потужні щелепи «водяний коні» можуть одним ударом розплющити крокодила або рознести в тріски рибальську човен. Ніздрі, крихітні свинячі оченята і рухливі вуха трохи підняті і розташовані в одній площині, так що гіпопотам може дихати, дивитися і чути, залишаючись під водою. Маса великих самців досягає близько 3,5 тонн, довжина тіла – 4-4,5 м, висота в плечах – до 1,65 м. Шкіра цих тварин в товщину перевищує 5 см, а по окрасу буває чорної, сірої або коричневою. Вона практично позбавлена ​​волосяного покриву (лише на морді і на хвості є тверді волосся) і багата залозами, що охороняють її від висихання. Секрет цих залоз червонуватого кольору і рясно виділяється при перегріванні або обсиханні тварини. Це досить дивне видовище – здається, що по тілу тварини струмує кривавий піт.
Бегемоти воліють неглибокі (близько 1,2 м) водойми з пологими берегами і пишною околоводной рослинністю. У таких водоймах вони знаходять мілини і коси, де проводять день, пересуваються по дну на всіх чотирьох кінцівках. Цього ж способу «водяні коні» часто дотримуються і на глибині, коли вода повністю покриває їх з головою. Однак плавають і пірнають бегемоти превосходно і можуть залишатися під водою до 5 хвилин. Про здібності цих плавців-важкоатлетів говорить те, що вони не раз запливали на острів Занзібар, перетинаючи 30-кілометровий протоку. Коли стадо вирішує прийняти «водні процедури», то здається, що озеро закипає. Входячи у воду, старі самці ревуть і буйствують, огрядні самки голосно і невдоволено фиркають, а молодняк жваво занурюється з головою, пускаючи бульбашки. Нарешті, тварини заспокоюються, і їх скупчення у водоймі здається одноманітною сірою масою – окремі туші, напівзанурені у воду, вже ледве можна розрізнити.
На суші бегемот здається дещо незграбним і неповоротким. Це, однак, не заважає тваринам здійснювати іноді тривалі переходи. Так, в кратері Нгоронгоро (Танзанія) в невеликому озерці живуть кілька бегемотів, хоча найближчі водойми відстоять на десятки кілометрів. Мабуть, тварини колись перетнули круту лісисту гору заввишки 200 м, що облямовує кратер. Б. Гржимек докладно розповідає про знаменитого бегемоті-мандрівнику Хуберт, який на початку 40-х років XX століття подорожував по Південно-Африканському Союзу впродовж 2,5 року і пройшов близько 1600 км.
«Водяні коні» – дуже соціальні тварини. Зазвичай сім’я складається з 10-20 самок з підростаючим дитинчатами й старого самця, займаючи строго певну ділянку узбережжя. Іноді можна зустріти велике стадо, яке налічує понад 100 голів. Статевонезрілі тварини зазвичай тримаються окремо маленькими спільнотами, і, нарешті, в гордій самоті живуть дорослі самці, що не мають гаремів. Між такими самцями часті бійки за територію, які, хоча і починаються з певного ритуалу, закінчуються справжнім кровопролиттям.
Очевидці стверджують, що бійки бегемотів – страшні видовища. Масивні, важкі тварини наносять іклами один одному глибокі, рясно кровоточать рани, причому переможеного суперника при втечі переслідують жорстокі укуси. Іноді бійка триває кілька годин і закінчується смертю одного з бійців. І лише іноді розділ володінь обмежується погрозами: один із суперників, намагаючись залякати іншого, високо висовується з води, широко роззявивши пащу, а потім шумно пірнає назустріч ворогу. Однак під водою він описує дугу і спрямовується в протилежному напрямку. На шкірі деяких самців видніються глибокі і потворні шрами – сліди минулих битв і перемог.
Їжу бегемотів становить навколоводних і наземна рослинність. В Уганді в їх меню входить 27 видів трав’янистих рослин. Зазвичай тварини пасуться на суші, скусивая траву своїми злегка ороговілими губами під самий корінь. Іноді поїдають і листя чагарників. Добова потреба в їжі становить 1,5% власної ваги, т. Е. Близько 50 кг трави. Травний тракт бегемота дуже довгий – він досягає 60 м, а шлунок трикамерний. Все це дозволяє ефективно засвоювати клітковину – з набагато більшим ступенем, ніж це спостерігається, наприклад, у слонів.
Життя бегемотів підпорядкована суворому добовому ритму. Світлі години доби вони проводять у воді, де сплять на мілинах і косах, а незабаром після заходу сонця відправляються на годівлю і повертаються у водойму перед самим світанком. Кожен з дорослих самців має власну доріжку від води на берег і індивідуальний ділянку суші для пасіння. Ця ділянка вони ревно охороняють від інших самців і маркують по межах купками посліду. Такі ж мітки бегемоти залишають й уздовж доріжки. Вони мають конічну форму і досягають дуже значних розмірів – до 1 м висоти і 2 м в діаметрі. Мітки підновляються щодня, причому тварина стає до неї задом і розбризкує послід коротким сплощеним хвостом, точно пропелером. Такий самий прийом застосовують дорослі самці і при зустрічі один з одним або з самкою. Цікаво відзначити, що послід бегемотів відіграє істотну роль у житті африканських водойм: на його основі розвивається багатий фітопланктон, що підвищує біологічну продуктивність. Зокрема, фантастичні улови прісноводної риби тиляпии в озері Георга (Уганда), що служить основною їжею місцевого населення, цілком залежать від кількості бегемотів.
Чудове видовище являють бегемотние стежки, що ведуть від води до місць годівлі. Багато поколінь тварин вибили в твердій землі і навіть у камені глибокі (до півметра) колії, ширина між якими відповідає відстані між лапами. На крутих підйомах колії переходять у сходи. У м’якому грунті доріжка нагадує просто канаву півтораметрової глибини. Перелякана тварина мчиться по такому жолобу до води зі швидкістю паровоза, і попадатися йому на дорозі в цей час не рекомендується. Коли біжить ціле стадо, здається, що надра землі стрясають значні поштовхи, як при землетрусі.
Самки бегемотів досягають статевої зрілості у віці дев’яти років, самці – до семи років. Період спарювання наступає двічі на рік – у лютому і серпні, т. Е. В кінці кожного сухого періоду. Само спарювання відбувається на мілководді, там же самка й народжує єдиного дитинчати після 240 днів вагітності. Новонароджений бегемотик має масу 45-50 кг при довжині тіла близько 120 см і вже через день може самостійно супроводжувати матір. Самка в цей час власним тілом убезпечує дитинча від одноплемінників, особливо старих самців, які легко можуть затоптати малюка. Однак, незважаючи на ретельну опіку, молоді бегемоти часто стають жертвою левів, леопардів, гиенових собак і гієн. Відомі випадки успішного нападу левів і на дорослих тварин. Крокодили ж, всупереч широко поширеній думці, на бегемотів не нападають. Смертність молодняка виключно велика і досягає в перший рік життя 20%. Зате в наступні 30-40 років вона не перевищує 6%. Серед бегемотів старше цього віку смертність знову зростає до 40%. У неволі бегемоти доживають до 50 років.
Як вже говорилося, в деяких національних парках Африки щільність поселень бегемотів надзвичайно зросла. Ефективна охорона обернулася зовсім несподіваною стороною: бегемоти, знищуючи рослинність, викликають необоротну пастбищную депресію й руйнують власне місцепроживання. Як і відносно слонів, найгостріша проблема національних парків – скорочення чисельності бегемотів. У минулі часи, коли бегемоти заселяли всі водойми Африки, такого перенаселення не виникало. Більшість дрібних озер і річок Африки цілком залежать від кліматичних умов і в особливо посушливі роки повністю пересихають. На відміну від інших парнокопитних, бегемоти не здатні до далеких міграцій і в масі гинуть. В особливо сухі 30-і роки XX століття англійський зоолог Е. Гекель в Північній Кенії спостерігав тисячі бегемотів, що лежать в густому мулі; вони настільки ослабли, що не в силах були піднятися. Після таких відмінків при настанні сприятливих умов починалося поступове розселення тварин, що збереглися в більш глибоких водоймах, на території, що звільнилися, і рівновага відновлювалася. Крім того, африканці, озброєні лише гарпунами і луками, не підривали основного стада і тільки постійно знижували чисельність бегемотів. Тепер картина інша: або бегемотів повністю охороняють на заповідній території, або швидко знищують за її межами. Тварини дуже скоро починають розуміти, де межа охоронної зони, і добровільно не залишають безпечного місця.
Африканці здавна використовують м’ясо бегемотів у їжу в солоному, копченому і в’ялена вигляді. За смаком воно нагадує телятину і дуже пісне, що значно підвищує його цінність як джерела білка. Від одного бегемота одержують 520 кг чистого м’яса і 30 кг внутрішнього сала; 27 кг важить печінка, 8 кг – серце, 5 кг – мова, 9 кг – легкі, 280 кг – кістки і 248 кг – шкіра. Придатні в їжу частини становлять 70,9% живої маси, тоді як ці ж показники у європейського рогатої худоби становлять лише 55%.
Шкура бегемота – також цінну сировину. Щоб її як слід видубити, необхідно 6 років. Тоді вона набуває твердість каменю і незамінна для полірувальних дисків. На таких дисках шліфують навіть алмази. До цього слід додати вартість іклів. Перед продажем ікла опускають у кислоту, щоб розчинити жовтуватий наліт. Після цієї операції вони втрачають до однієї третини маси, але по красі не поступаються слонової кістки, а по цінності навіть перевершують її, так як не жовтіють з часом.
В давнину до винаходу пластмас з бегемотових іклів виготовляли кращі зубні протези. Безсумнівно, що правильна господарська експлуатація бегемотів вельми перспективна.

Посилання на основну публікацію