Ланцюгові ядерні реакції — це ядерні реакції, в яких частинки, які викликають їх, утворюються і як продукти цих реакцій. Такою реакцією є поділ урану і деяких трансуранових елементів (наприклад, 239Pu) під дією нейтронів. Вперше вона була здійснена Е. Фермі в 1942 р. Після відкриття ділення ядер У. Зінн, Л. Силард і Р. Н. Флеров показали, що при розподілі ядра урану U вилітає більше одного нейтрона: n + U → А + В + v. Тут А і В — осколки ділення з масовими числами А від 90 до 150, v — число вторинних нейтронів.
Коефіцієнт розмноження нейтронів. Для перебігу ланцюгової реакції необхідно, щоб середнє число звільнених нейтронів в даній масі урану не зменшувалася з часом, або щоб коефіцієнт розмноження нейтронів k був більше або дорівнює одиниці.
Коефіцієнтом розмноження нейтронів називають відношення числа нейтронів у якому-небудь покоління до числа нейтронів попереднього покоління. Під зміною поколінь розуміють поділ ядер, при якому поглинаються нейтрони старого покоління і народжуються нові нейтрони.
Якщо k ≥ 1, то число нейтронів збільшується з плином часу або залишається постійним, і ланцюгова реакція йде. При k > 1 кількість нейтронів зменшується, і ланцюгова реакція неможлива.
В силу ряду причин з усіх ядер, що зустрічаються в природі, для здійснення ланцюгової ядерної реакції придатні лише ядра ізотопу . Коефіцієнт розмноження визначається:
- 1) захоплення повільних нейтронів ядрами подальшим розподілом і захопленням швидких нейтронів ядрами і , також діленням;
- 2) захопленням нейтронів без поділу ядер урану;
- 3) захопленням нейтронів продуктами ділення, сповільнювачем і конструктивними елементами установки;
- 4) вильотом нейтронів з подільного речовини назовні.
Лише перший процес супроводжується збільшенням числа нейтронів. Для стаціонарного перебігу реакції k повинне бути дорівнює 1. Вже при k = 1,01 майже миттєво станеться вибух.
Утворення плутонію. В результаті захоплення ізотопом урану нейтрона утворюється радіоактивний ізотоп з періодом напіврозпаду 23 хв. При розпаді виникає перший трансурановый елемент нептуній:
β-радіоактивний нептуній (з періодом напіврозпаду близько двох днів), випускаючи електрон, перетворюється в наступний трансурановый елемент плутоній:
Період напіврозпаду плутонію 24000 років, і його найважливішою властивістю є здатність ділитися під впливом повільних нейтронів так само, як і ізотоп Ланцюгові ядерні реакції З допомогою плутонію може бути здійснена ланцюгова реакція з виділенням величезної кількості енергії.
Ланцюгова реакція супроводжується виділенням величезної енергії; при розподілі кожного ядра виділяється 200 Мев. При поділі 1 г ядер урану виділяється така ж енергія, як при спалюванні 3 т вугілля, або 2,5 т нафти.