Якщо на тригранну призму направити пучок білого світла, то на екрані можна чітко побачити спектр, що складається з семи кольорів. Це відбувається тому, що біле світло складний і складається з простих квітів, які по-різному переломлюються призмою.
Кут заломлення світла залежить від показника заломлення середовища. Розкладання білого світла в спектр означає, що світло різного кольору має різний кут заломлення, тобто різний показник заломлення.
Виникає питання, чим відрізняються фізичні характеристики світлових хвиль, «мають різний колір». Виявилося, що у них різна частота. Так, частота хвиль червоного кольору лежить в діапазоні 385 • 109 – 484 • 109 Гц, а частота хвиль фіолетового кольору – 667 • 109 – 789 • 109 Гц.
Отже, показник заломлення хвиль залежить від їх частоти.
Дисперсія світла – це залежність показника заломлення середовища від частоти світла.
Дисперсією пояснюється веселка. Іноді в сонячний день можна спостерігати дисперсію і при ламанні світла в краплі води