Рибонуклеїнова кислота (РНК) має величезне значення в житті клітини. Молекули РНК складаються з однієї полінуклеотидного ланцюжка, яка синтезується на молекулі ДНК і є комплементарною копією окремих ділянок однієї з ланцюжків ДНК. Тільки замість тиміну (Т) в РНК входить схоже за своїми властивостями азотистих основ урацил (У). РНК служить посередником між ДНК і синтезуються білки, так як виступає організатором процесу складання мономерів в полімер. Вважають, що РНК у порівнянні з ДНК є більш давньою в історії розвитку органічного світу.
По виконуваних функцій розрізняються три форми РНК.
- Інформаційна, або матрична, РНК (іРНК) списує послідовність нуклеотидів з ДНК в ядрі і здійснює безпосередню передачу цього «коду ДНК» для синтезу молекул білка.
- Рибосомна РНК (рРНК) міститься в найдрібніших органелах клітини – рибосомах і здійснює збірку молекули білка з амінокислот.
- Транспортна РНК (тРНК) має форму «конюшини», переносить амінокислоти до місця синтезу білка.
Рибосомна РНК становить основну масу РНК в клітині (від 85 до 90%), близько 10% становить клітинна тРНК і дуже мало іРНК – близько 4-5%.