На початку кайнозою, більше 40 млн років тому, з’явилися перші примати. Від них відокремився кілька гілок еволюції, що призвели до сучасних людиноподібних мавп, іншим приматам і людині. Сучасні людиноподібні мавпи походять від спільних з людиною предків – дріопітеков. Вони мешкали в тропічних лісах. Деякі їх популяції і поклали початок еволюції людини, його попередникам – австралопітека.
Австралопітеки (від лат. «Аустраліс» – південний і грец. «Пітек» – мавпа) – вимерла група гомінідів (прямоходящих приматів). Їх скелетні залишки знайдені в Південній Африці. Вони мали багато рис, що зближують їх з людиною (форму зубів, будова черепної коробки, форму таза). Якщо судити за відбитками ніг, австралопітеки були першими прямоходящими істотами, проте у них ще не виробилася звичка триматися весь час на ногах. Австралопітеки полювали, виготовляли знаряддя праці, жили в поросла деревами савані або селилися по берегах озер або річок. Більш пізні з австралопітеків з’явилися, мабуть, безпосередніми предками людей. Вони отримали назву Homo habilis («людина уміла»). За своїм зовнішнім виглядом і будовою «людина уміла» не відрізнявся від людиноподібних мавп, але вже вмів виготовляти примітивні ріжучі та рубають знаряддя з гальки. Наступним етапом еволюції була поява найдавніших людей (вид «людина прямоходяча» – Homo erectus), до яких відносяться пітекантроп, синантроп і гейдельбергский чоловік. У Homo erectus був більш розвинений череп. Його обсяг коливався від 900 до 1200 см. З появою рубила і топірця людина прямоходяча отримав більш досконалі знаряддя праці. Homo erectus першим став користуватися вогнем. Цілком ймовірно, він прямий предок людини розумної – Homo sapiens. Вид Homo sapiens («людина розумна») утворюють неандертальці, кроманьйонці і сучасні люди; цей вид сформувався не пізніше 100-40 тис. років тому.
В еволюції починають грати роль соціальні фактори: трудова діяльність в групах, якими вони жили; спільна боротьба за життя і розвиток інтелекту. З’являються стародавні люди. До них відносяться неандертальці. Неандертальці жили в льодовикову епоху, 200-35 тис. Років тому, в печерах. Знаряддя праці неандертальців мають деяку спеціалізацію: ножі, скребла, ударні знаряддя. Незважаючи на похилий лоб і недостатньо випрямлену фігуру, дві риси різко підкреслювали їх приналежність до людей: обсяг їхнього мозку досяг 1400 см, а форма нижньої щелепи свідчила про членороздільноюмови. Неандертальці жили групами по 50-100 осіб. Виникнення людей сучасного фізичного типу відбулося відносно недавно, близько 50 тис. Років тому. У гроті Кроманьон (Франція) було виявлено відразу кілька скелетів викопних людей сучасного типу, яких і назвали кроманьйонцями. Вони володіли всім комплексом фізичних особливостей, який характерний для нині живучих людей: що збільшився обсяг мозку (1600 см); добре розвинена членороздільна мова, на що вказував розвинений підборіддя виступ; будівництво жител; перші зачатки мистецтва.
Спільність плану будови, схожість зародкового розвитку, рудименти, атавізми – безперечні докази тваринного походження людини і свідчення того, що людина, як і тварини, – результат тривалого історичного розвитку органічного світу.