Онтогенез (від грец. Ontos – суще і genesis – розвиток) – індивідуальний розвиток кожної окремої особини. Це сукупність послідовних взаємопов’язаних подій, закономірно відбуваються в процесі життєвого циклу кожного організму.
Життєвий цикл одноклітинних починається від материнської клітини і триває до наступного поділу дочірньої.
Життєвий цикл багатоклітинних починається з однієї або групи клітин (при вегетативному розмноженні), від зиготи (при статевому розмноженні) і закінчується смертю.
В онтогенезі багатоклітинних організмів із статевим розмноженням виділяють три періоди.
1. Прогенез (предзіготний) – період формування статевих клітин і запліднення.
2. Ембріогенез (зародковий) – період від зиготи до народження або виходу з яйцевих оболонок.
3. Постембріональний (післязародковий), що включає в себе періоди:
– Дорепродуктівний – до статевого дозрівання;
– Репродуктивний – дорослий стан, в якому організм виконує свою головну біологічну завдання – відтворення особин нового покоління; в цьому періоді починаються життєві цикли нащадків;
– Пострепродуктивном – старіння і смерть організму. Особливості онтогенезу особин кожного виду склалися в процесі
історичного розвитку виду – в процесі філогенезу.
Проте в основі онтогенезу кожного багатоклітинного організму лежать загальні механізми росту і розвитку, що здійснюються через процеси ділення клітин, їх диференціювання, морфогенетичного руху.
Два головних принципи онтогенезу – диференціація (спеціалізація його окремих частин) і інтеграція – об’єднання окремих
частин і підпорядкування їх єдиному організму, виявляються на всіх етапах онтогенезу і на всіх рівнях організму.
Згідно сучасним уявленням, в клітці, що дає початок новому організму, міститься вся генетична програма одного (при безстатевому розмноженні) або двох батьків (при статевому).
Онтогенез – це послідовна реалізація генетичної програми в конкретних умовах середовища, тому кінцевий результат залежить не тільки від генотипу, що визначає загальний напрямок морфогенетичних процесів, але і від середовищних факторів.
Онтогенетические процеси контролюються взаємодією багатьох факторів: генетичних, індуктивним взаємодією клітин, тканин, органів зародка, ендокринної, нервової та імунної системами.